Un estudio científico liderado por el médico veterinario chileno Javier Cabello, fundador del Centro de Conservación de la Biodiversidad Chiloé Silvestre, advierte sobre el delicado escenario que enfrenta el zorro de Darwin o zorro chilote (Lycalopex fulvipes). Tras casi 17 años de investigación y análisis de poblaciones de Chiloé y del continente, el trabajo concluye que su muy baja diversidad genética y el aislamiento entre sus poblaciones aumentan el riesgo de extinción, por lo que recomienda evaluar su reclasificación como especie “en peligro crítico”.
Investigación advierte sobre la genética del zorro chilote
El estudio, titulado “Preparando el terreno para la conservación adaptativa evolutiva del zorro de Darwin en peligro de extinción (Lycalopex fulvipes)”, fue publicado en la revista científica británica Biological Conservation.
La investigación consideró muestras representativas de ejemplares que habitan en Chiloé y distintos sectores de la distribución continental de la especie, incluyendo zonas como la Cordillera de Nahuelbuta y el Parque Oncol, en la Región de Los Ríos.
Según explicó Cabello a La Estrella de Chiloé, el trabajo busca establecer cómo la diversidad genética puede influir directamente en la conservación de esta especie, endémica de Chile y considerada uno de los cánidos más amenazados del país.
El problema radica en que una población con poca diversidad genética dispone de menos herramientas biológicas para responder frente a enfermedades, cambios ambientales y otras amenazas.
¿Por qué la baja diversidad genética amenaza al zorro de Darwin?
Los resultados muestran un escenario especialmente preocupante. De acuerdo con Cabello, el zorro chilote se encuentra entre los carnívoros con menor diversidad genética del mundo.
El investigador señaló que sus niveles serían incluso inferiores a los observados en especies altamente amenazadas como el lince ibérico y el lobo etíope.
Esta característica podría hacer que determinadas poblaciones sean especialmente vulnerables ante enfermedades u otros eventos capaces de provocar una disminución significativa de ejemplares.
Cabello explicó el fenómeno mediante una comparación sencilla: si en una sala de clases existen alumnos con numerosos apellidos diferentes, hay diversidad. En cambio, en la población de zorros de Chiloé sería como si prácticamente todos tuvieran el mismo apellido.
Esto refleja un alto grado de parentesco entre individuos.
Consanguinidad podría afectar reproducción y supervivencia
La escasa variabilidad genética puede favorecer la consanguinidad, aumentando la posibilidad de problemas reproductivos, alteraciones en el crecimiento de las crías y una menor capacidad de las poblaciones para enfrentar nuevas amenazas.
Por ello, conocer las diferencias genéticas entre los distintos grupos de zorros resulta fundamental para diseñar estrategias de conservación que permitan mantener la especie en el largo plazo.
¿Por qué el zorro chilote dejó de estar en peligro crítico?
Hasta 2016, el zorro de Darwin se encontraba clasificado como “en peligro crítico de extinción”.
Sin embargo, el descubrimiento desde 2012 de nuevas poblaciones continentales amplió considerablemente el territorio donde se sabía que habitaba la especie.
Se identificaron ejemplares en sectores como Parque Oncol, mientras investigaciones desarrolladas en la Cordillera del Sarao, en la provincia de Osorno, permitieron establecer una distribución continental que se extendería desde Nahuelbuta hacia sectores próximos a Maullín.
La ampliación de su distribución fue uno de los principales antecedentes considerados para disminuir posteriormente su nivel de amenaza a la categoría “en peligro”.
Estudio propone volver a clasificarlo como “en peligro crítico”
La nueva investigación sostiene, sin embargo, que tener una distribución geográfica mayor no necesariamente significa que la especie esté fuera de peligro.
Uno de los principales problemas detectados es que las distintas poblaciones se encuentran aisladas entre sí. Esto dificulta el intercambio genético entre grupos y puede profundizar los efectos de la baja diversidad genética.
Por esta razón, entre las recomendaciones del estudio se encuentra evaluar que el zorro de Darwin vuelva a ser considerado una especie “en peligro crítico de extinción”.
El objetivo es que las políticas de conservación no consideren solamente cuántos ejemplares existen o dónde están distribuidos, sino también la salud genética de cada población y su capacidad de sobrevivir en el futuro.
¿Cuántos zorros chilotes quedan?
Determinar con exactitud cuántos ejemplares sobreviven continúa siendo complejo debido a las características del territorio donde habitan.
Según las estimaciones obtenidas mediante modelos matemáticos, actualmente existirían entre 500 y 2.500 zorros de Darwin.
La cifra, sumada al aislamiento de las poblaciones y su escasa diversidad genética, refuerza la necesidad de mantener medidas de protección y desarrollar estrategias específicas para conservar uno de los animales más singulares de los bosques del sur de Chile.
Una especie única de Chile
El zorro de Darwin es una especie endémica de Chile, por lo que su conservación depende directamente de las acciones que se desarrollen en el país.
Chiloé continúa siendo uno de sus principales refugios y, según los resultados de la investigación, la protección del hábitat deberá complementarse con una mirada genética que permita determinar qué poblaciones presentan mayores riesgos.
El estudio abre así una nueva discusión sobre el verdadero estado de conservación del zorro chilote y plantea que su supervivencia no depende únicamente de cuántos ejemplares quedan, sino también de la diversidad genética que poseen para enfrentar las amenazas de las próximas generaciones.